梅(ウメ)(Japanese Apricot)

DATA

学名は「Prunus Mume」、英名は「Japanese Apricot」。
バラ科サクラ属の落葉高木。
2月上～4月上旬にかけ白色・ピンク色・赤色の花を咲かせる、5枚の花弁があり大きさは1～3cm、葉に先立って咲く。
果実はちょうど梅雨の時期に多く実り収穫される(「梅雨」の名の由来に)。
中国原産で日本には奈良時代に遣隋使あるいは遣唐使によってもたらされる(西暦700年前後)。

名前の由来

元々は梅の実を燻製にした薬用の「烏梅(うばい)」として伝来、名前の由来はこの烏梅からとする説や、中国での発音「メイ」を日本人が「うめ」と聞き取ったからなど諸説ある。

観賞用

当初は薬用だったがその花の美しさから観賞としてももてはやされるように、花見と言えば現在では桜が一般的だが、平安時代以前の奈良時代には花見といえば梅のことを指したという。

漢詩や和歌の題材としてももてはやされ、「万葉集」でも118余首、植物では「萩」に次いで多い歌が詠まれている。

平安時代に活躍し学問の神様として知られる菅原道真が梅をこよなく愛したことから、道真を祭神とする全国各地の天満宮ではそのシンボルとして使用されているほか、梅の木が植えられ名所となっている所が多い。

食用

果実は梅干しや梅酒、梅ジャムなどに加工され、実の収穫を目的とした梅の品種は全国で100種類ほど栽培されている。

江戸時代には各藩が非常食用に梅干しを作ることを奨励したため全国各地に梅林が見られるようになり、梅干しもこの頃から一般庶民の家庭で食されるようになったという。

サクラ属のためか花は桜とよく似ている

室町時代の1545年(天文14年)4月17日、現在の暦で6/6に賀茂神社の例祭・葵祭で後奈良天皇に梅が献上されたという故事に基づき、2006年より和歌山県田辺市の紀州梅の会が6/6を「梅の日」と制定。

毎年梅の日の6/6には青梅、10月10日にその年の南高梅を漬けた梅干しを上賀茂神社と下鴨神社に奉納し、梅業界の発展を祈願している。