京都市左京区下鴨宮河町、賀茂川と高野川が合流し鴨川となる鴨川デルタそばに位置し、下鴨神社や京都家庭裁判所の南側に木立に包まれるようにして建つ豪商・三井家の別邸。
三井家は江戸期に隆盛を極めた呉服商・両替商で、明治期には銀行・貿易・海運・繊維など当時の主要産業に進出し、三菱・住友とともに三大財閥の一つに成長。
1880年(明治13年)、財閥の形成に貢献した8代当主・三井八郎右衛門高福(たかよし)は引退に際して木屋町三条上るに三井家の「木屋町別邸」を建造して自らの隠居所とします。
「下鴨別邸」はその後、三井北家(総領家)第10代・三井八郎右衞門高棟(みついはちろうえもんたかみね)によって三井家11家の共有の別邸として建築されたもので、建築にあたっては1898年(明治31年)に糺の森の南に約2万平方メートルの土地を購入し、木屋町別邸の建物を「主屋」として移築、更に主屋の玄関部分として「玄関棟」を増築して1925年(大正14年)に完成しました。
そして1909年(明治42年)の遠祖(三井財閥初代・三井高利の祖父)・三井高安(たかやす)の300回忌に合わせて呉服を扱う三井家が養蚕の神として篤く信仰していた太秦・木嶋神社(蚕の社)にあった三井家の祖霊社「顕名霊社(あきなれいしゃ)」が下鴨の地に遷座されたのに合わせ、その参拝の際の休憩所として利用されたといいます。
その後、戦後に三井財閥が解体されると顕名霊社は三井総領家の油小路邸に移され、下鴨別邸も1949年(昭和24年)に国に譲渡されて国有化され、1951年(昭和26年)から2007年(平成19年)までは隣接する京都家庭裁判所の所長宿舎として使用されました。
そして2011年(平成23年)6月、明治期に豪商たちが建造した和風建築が戦後に解体されほとんど現存しない中で、明治期に建築された主屋を中心に、大正期までに整えられた大規模別邸の屋敷構えが良好に保存されており、近代和風建築として高い歴史的価値を有しているとして「国の重要文化財」に指定されたのを機に、文部科学省の所管になるとともに管理団体も京都市となり、文化財の適切な保存と未来への継承を目的として修復工事に着手を開始し、約4年間にわたる工事を経て、2016年(平成28年)10月1日から一般公開が開始され現在に至っています。
下鴨別邸は明治期の「主屋」、大正期に増築された「玄関棟」および江戸期の「茶室」の3つの時代からなる3棟の建物、および主屋前にある庭園で構成され、豪商・三井家の美意識が随所に散りばめられています。
まず主屋の玄関部分として大正時代に増築された玄関棟は、書院造を基本としながらも格調高く洋風の趣も併せ持ち、次に木造3階建ての主屋は、木屋町三条上るにあった三井家の木屋町別邸を移築したもので、明治時代の簡素な数寄屋建築。
そして3階に設けられた望楼が特徴的で鴨川や東山連峰の眺望を楽しめるといい(通常は非公開)、また1階では江戸後期の画家・原在正(はらざいせい)の数少ない杉戸絵を観ることが出来ます。
また南に広がる「庭園」は茶道の薮内家9代・竹露紹智(1811-74)の次男である薮内節庵(やぶのうちせつあん 1868-1940)と10代・竹翠紹智が手掛けたとされ、下鴨神社の泉川から水を引いたというひょうたん型の池に灯籠や巨石などが配され、全体として主屋と庭園が一体となった開放的な造りとなっています。
茶室は三井以前の所有者が江戸末期頃に造ったとされるものを改修したもので、簡素な構成の一方で次の間に梅鉢型窓と円窓を開けるなど特徴ある意匠を有しています。
これら3階建ての主屋のうち一般公開されているのは1階部分と庭園で、通常非公開の2階・3階および茶室のうち、2・3階は特別公開時のみ見学可能であり、また2階および茶室は一般への貸し出しを行っているといいます。
邸内には三井家にまつわる多くの資料を展示しており、ガイドによるレクチャーや分かりやすい説明もあり、1階の座敷では庭を眺めながらお茶などを楽しむこともできます。
季節の草花としては新緑のもみじや秋の紅葉、紫陽花などがあり、紅葉は近くの糺の森同様に遅め、また文化講座や伝統芸能鑑賞など、様々なイベントも開催しています。
