京都市内のオフィス街の中心、四条烏丸のやや南東、仏光寺高倉に位置する寺院で真宗佛光寺派本山。
「丸竹夷」ではじまる通りの数え歌にも登場する、京都市内の東西を通っている「仏光寺通」の名前の由来にもなっている寺院です。
京都市下京区堀川通七条上ル花園町、世界遺産・西本願寺の南隣、七条堀川の交差点北西にある親鸞(しんらん 1173-1262)を宗祖とする浄土真宗真宗興正派の本山。
山号は円頓山(えんとんざん)、本尊は阿弥陀如来。
鎌倉初期の1206年(建永元年)12月、浄土宗の開祖・法然(ほうねん 1133-1212)の弟子であった住蓮(じゅうれん ?-1207)と安楽(あんらく ?-1207)の説法に感銘を受けた第82代・後鳥羽上皇(ごとばじょうこう 1180-1239)の女官2名が上皇が紀州熊野に参拝の留守中に密かに出家し尼僧となったことを知った後鳥羽上皇が激怒し、翌1207年(建永2年)2月に住蓮および安楽を死罪にするとともに、法然が讃岐へ配流となった「建永の法難(承元の法難)(けんえいのほうなん)」の際、親鸞もまた越後(新潟県)へ配流となりましたが、1211年(建暦元年)に勅免を受けて翌1212年(建暦2年)に京都へと一時帰洛、その際に再出発のため高弟・源海が山科の地に結んだ草庵が起源とされています。
この点、創建当初は日本に仏教を広めた聖徳太子(しょうとくたいし 574-622)の事績にちなみ「正しき法を興し、さかえさす」、すなわち正法を興隆するとの願いを込めて第84代・順徳天皇(じゅんとくてんのう 1197-1242)により「興隆正法寺」と号したと伝えられています。
その後、鎌倉後期の1320年(元応2年)に第7世・了源(1295-1336)が寺基を山科から東山渋谷(現在の京都国立博物館付近)へと移して中興。
この点、親鸞在世の当時に真宗の教えは関東を中心に広がっていましたが、了源の代になると西日本一帯の布教活動に力を入れ、当時は同じ浄土真宗の本願寺を上回る程の隆盛を極めていたといいます。
そして1335年(建武2年)に本尊・阿弥陀如来像が盗難に遭うという事件が発生した際、時の天皇であった第96代・後醍醐天皇(ごだいごてんのう 1288-1339)の夢の中に盗難された阿弥陀如来像の瑞光が現れ、その光をたどってご本尊を取り戻すことができたといい、これにより後醍醐天皇から「阿弥陀佛光寺」の寺号を賜りました。
その後は延暦寺による弾圧や「応仁の乱」での諸堂の焼失などもあり、寺勢は次第に衰え、代わりに本願寺が台頭することとなり、安土桃山時代の1586年(天正14年)には、豊臣秀吉が方広寺を建立するにあたって、代替地として仏光寺高倉の現在地を寄進されて移転し現在に至っています。
他の浄土真宗寺院と同様に、宗祖・親鸞を祀る御影堂(大師堂)と本尊・阿弥陀如来を祀る本堂(阿弥陀堂)が左右に並んで東面して建つ伽藍配置で、阿弥陀堂に安置する聖徳太子像は重要文化財に指定されています。
近年は桜の名所としても知られ、ソメイヨシノのほか大師堂と阿弥陀堂の前に紅枝垂れ桜が3本並んでいますが、これは天皇家(秩父宮、高松宮、三笠宮)が1972年(昭和47年)に記念植樹されたお手植の桜だといいます。
また2014年11月29日には境内に「D&DEPARTMENT KYOTO by 京都造形芸術大学」がオープン。
地域のコミュニティと連動するギャラリーを併設したカフェスペースが人気を集めています。