京都府京都市上京区、国民公園として開放されている京都御苑(きょうとぎょえん)の中央やや北西寄りにある皇室関連施設。
14世紀頃から1869年(明治2年)までの間の「内裏(禁裏)」、すなわち歴代天皇が居住し、儀式・公務を執り行った皇居でしたが、東京行幸以降は天皇は住んでおらず「皇室用財産」として宮内庁京都事務所が管理しており、一般市民や観光客などにも広く公開されて見学することができるようになっています。
桓武天皇による794年(延暦13年)の平安京への遷都時の内裏は、現在の京都御所よりも1.7kmほど西にある千本通り沿いにありました。
しかし度重なる内裏の焼失により、主に摂関家の邸宅を一時的に天皇の仮住まいとする臨時の皇居「里内裏(さとだいり)」が置かれるようになり、1227年(安貞元年)の火災以後、元の位置に内裏が再建されることはありませんでした。
現在の京都御所は、里内裏の一つであった「土御門東洞院殿(つちみかどひがしのとういんどの)」に由来。
1331年(元弘元年)、後醍醐天皇が京都を脱出した後に鎌倉幕府が擁立した光厳天皇がここで即位し里内裏として以降、南北朝の北朝の内裏として定着したものです。
そして1392年(明徳3年)に南北朝が統一された後は正式の皇居として定着し、1869年(明治2年)の明治天皇の「東京行幸」までの約550年間にわたって皇居として使用されました。
建物自体は戦乱による焼失と再建、修理・改築等を繰り返しており、現在の建物は江戸末期の1854年(安政元年)に焼失の後、翌1855年(安政2年)に平安様式にならって徳川幕府によって再建されたもの。
皇室の勢力が衰えていた室町時代には規模は小さかったが、足利義満や織田信長、豊臣秀吉、そして江戸幕府等による修理・造営により後世の再建･造替のたびに拡張され現在の規模となりました。
1869年(明治2年)に天皇が東京に行幸して後は荒廃の一途を辿っていましたが、これを見かねた明治天皇が1877年(明治10年)に宮内省に旧観を維持するように指示。
それ以降は宮内省によってその美しい風景が保たれています。
東西約250m、南北約450mの南北に長い長方形で面積は約11万平方メートル。
周囲を白い築地塀(ついじ)に囲まれ、東西南北に6門、このうち南には正門にあたる「建礼門(けんれいもん)」が開かれています。
現在の御所にはかつての内裏に属していた多くの建物と庭園が残されていますが、これらの建物群は大きく3つのブロックに分かれています。
まず一番南寄りのブロックは儀式や政務が執り行われた紫宸殿・清涼殿といった御所における最も重要な建物が建つエリアです。
建礼門の門内正面に南庭(なんてい)を囲む形で南の承明門(しょうめいもん)、東の日華門(にっかもん)、西の月華門(げっかもん)と三方に門の開かれた回廊があり、その中に内裏の正殿で歴代天皇が即位した「紫宸殿(ししんでん)」、北西に天皇が政務を執った「清涼殿(せいりょうでん)」が建っています。
その北側、敷地のほぼ中央のブロックは、天皇の日常生活や内向きの行事、対面などに使用された内向きの建物群の建つエリアです。
紫宸殿の北東から奥に小御所(こごしょ)、御学問所、常御殿(つねのごてん)が接続し、その東には御池庭などがあります。
そして敷地のもっとも北寄りの独立したブロックはかつての後宮、皇后や皇子皇女(若宮・姫宮)が住んでいたエリア。
明治以降に多くの建物が取り払われましたが、皇后御常御殿、飛香舎（ひぎょうしゃ）などが残されています。
庭園については江戸期のものである紫宸殿の「南庭(だんてい)」や清涼殿の「東庭」が一面に白砂を敷き詰めた儀式の場としての庭であるのに対し、小御所、御学問所、御常御殿などに接した庭は池と遣水（やりみず、流水の意）を中心にした日本式の庭となっています。
とりわけ小御所前には大きな池を配した優雅な庭園があることで知られています。
また各建物の内部はそれぞれの部屋の格や用途に応じて様々な障壁画で飾られており、これらの障壁画は狩野派、土佐派、円山四条派をはじめ、江戸時代末期の日本画壇の主要な絵師たちが絵筆を振るっています。
建物の多くは江戸末期の再建のものが中心ですが、建物に庭園、そして障壁画が一体となり、日本の伝統文化の粋を今に伝えています。
御所の周辺については、かつては有栖川宮(ありすがわのみや)、桂宮(かつらのみや)の宮家、近衛(このえ)、鷹司(たかつかさ)などの五摂家をはじめとする公家屋敷が数多く建ち並んでいたが、天皇の東京行幸とともに東京へ移転されて姿を消し、唯一今出川通の北側に国の重要文化財にも指定されている「冷泉家(れいぜいけ)住宅」が残され、わずかにかつてのたたずまいを伝えてくれています。
そして跡地には現在、環境省の管理の下で約90万平方メートルに及ぶ市民公園「京都御苑」として整備され、市民憩いの場となっています。
また御所の南東には1867年に創建された「大宮(おおみや)御所」、および1852年に創建された「仙洞(せんとう)御所」が現存しています。
見学については、従来は事前申込制による参観と、毎年春と秋の一般公開(春の4月上旬、秋の10月中旬の各5日間)のみでしたが、参観希望者の利便性をより高めることを目的に、土日祝を含め一年を通じて申込手続不要での公開となりました。
